EL LARGO VIAJE DE UNA VIRGEN

VIRGEN DE LAS MERCEDES

Muchos barcos tienen nombres de vírgenes y pocos de dioses. Cierto es que hay muchas más vírgenes que dioses, si no contamos las cientos de deidades mitológicas. Y cierto también que, siendo el marino gente de religión, quizá más por temor que por devoción, pocos pensarían en adoptar nombre de dios pagano para su embarcación excepto, quizá, el de Poseidón, que para algo es el dios del mar.

El barco de la historia de estos días se llamó Nuestra Señora de las Mercedes. La orden que lleva el nombre de esta Virgen fue fundada por San Pedro Nolasco, de quien dicen tuvo la dicha de su aparición, en 1218, y que, de ella, recibió la recomendación de fundar una comunidad para ayudar a socorrer a los que eran llevados cautivos a lugares lejanos. Ni a la Virgen ni al santo les preocupaba, al parecer, cual pudiera ser la razón de la cautividad. Tan solo les interesaba la condición de cautivo y la lejanía de su destino. (Aun saliéndome de la historia, se me ocurre pensar que quizá los de Amaiur pudieran estar interesados en esta fundación religiosa para argumentar las bondades del acercamiento de presos).

Lo cierto es que la Virgen no protegió a la fragata que llevaba su nombre. Muy posiblemente por el hecho de que quienes se trasladaban a lugares lejanos no eran cautivos sino, más bien, captores. Y que lo que llevaban cautivo eran los tesoros de tierras lejanas.

FRAGATA NUESTRA SEÑORA DE LAS MERCEDES

Nuestra Señora de las Mercedes zarpó de Montevideo, al mando del Capitán de Navío Don Jose Manuel de Goicoa y Labart, el 9 de agosto de 1804. Provenía del puerto del Callao, en Perú. Su destino era España, el Puerto de Cádiz. Acompañaban a la Mercedes las fragatas, también de la armada, Medea, Clara y Fama, así como otras cuatro embarcaciones comerciales a las que daban protección: el Castor, la Joaquina, la Dos Amigas y el Astigarraga. Las embarcaciones, tanto las de guerra como las privadas, iban hasta la cofa de tesoros, principalmente plata y oro, extraído de las minas de Perú. Pero también estibaban riquezas privadas (joyas, metales preciosos, telas de vicuña y especias) y la recaudación de la corona española. No es necesario decir que el origen de toda esa riqueza expoliada era Sudamérica.

La duración de una travesía de esas características podría estimarse entre dos y tres meses, dependiendo de los vientos. Teniendo en cuenta los vientos alisios, que soplan de SE en el hemisferio sur y de NE por encima del Ecuador, una travesía con derrota SSW-NNE como la de esta flota es rápida y predecible en su primera mitad, hasta llegar al Ecuador. Una vez sobrepasado este, la ceñida con velas cuadras la hace complicada.

Aún así el viaje fue bien, sin complicaciones, hasta el sur de Portugal. El puerto de destino estaba próximo, apenas a 70 millas; una singladura apenas. La flota había sorteado el riesgo de piratería y, por otro lado, España no estaba en aquellos años en conflictos bélicos con otras naciones europeas. De modo que arribar a puerto era cuestión de horas.

Pero el 5 de octubre de 1804, a la altura del Cabo de Santa María, el viaje se trunca. Una flotilla de fragatas de la armada británica sorprende a la flota española. Aquella sabía cuál era su objetivo; ésta no lo sospechó hasta que tuvo a las fragatas, ahora enemigas, a su barlovento y a distancia de “tiro de pistola”. Imposible la huída, impensable el ataque. Don José Bustamante, Almirante al mando de la española ordena, demasiado tarde, zafarrancho de combate. El mando británico, Comodoro y Vicealmirante de la marina británica Graham Moore, bota una embarcación auxiliar al mando del Lieutenant Ascott hacia la Medea para negociar con Bustamante los términos de una rendición incondicional e inmediata, sin combate y sin sangre. A bordo de la Medea le reciben el Almirante Bustamante y el Mayor General Diego de Alvear y Ponce de León, segundo comandante de la escuadra, a quien acompañaba su hijo Carlos. En la Mercedes viajaban la mujer de Don Diego y sus otros siete hijos.

EL CAÑONAZO IMPACTA EN LA SANTA BARBARA DE LA FRAGATA

Al ver que tardaba en volver, la HMS Indefatigable de Moore dispara un cañonazo de aviso sin apuntar a objetivo.

La flotilla británica confunde la llamada al bote de Ascott con un aviso de orden de combate y el cañoneo empieza. La batalla naval dura poco. Uno de los primeros cañonazos impacta en la santa bárbara de la Mercedes que tarda minutos en hundirse con su tesoro y su tripulación, 230 personas entre las que se encuentran la mujer y los siete hijos de Don Diego. Bustamante rinde entonces la flota que, apresada, toma rumbo a las islas británicas.

Dos meses después, el 14 de diciembre, España declara la guerra a los ingleses. En mala hora; el año siguiente España pierde su flota y con ella su hegemonía marítima: Trafalgar.

Hoy, 25 de febrero de 2012, doscientos siete años después de su salida de Montevideo, el tesoro de Nuestra Señora de las Mercedes llega a España. No a Cádiz, sino a Torrejón; y no a bordo de la Mercedes, sino a bordo de los Hércules del ejército español.

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La historia de la negociación con la empresa que rescató el tesoro Odissey Explorer Marine y los juicios en jurisdicción española y americana no es objeto de esta entrada y está, con mucha más información y detalle, explicada en todos los medios de comunicación. Solo comentaré el mérito y la torpeza de quienes extrajeron el tesoro del pecio. El mérito de haber sabido localizarlo con exactitud a la profundidad en que se encontraba y de haber puesto todo su conocimiento, recursos económicos y técnica en su rescate. La torpeza de haber simulado que se trataba de un barco británico, el Sussex, hundido en 1694. El engaño se descubrió porque las monedas fueron acuñadas muchos años después de que el barco británico se hundiera.

Este dato, junto con el hecho de que, por tratarse de una fragata de la armada y no comercial su contenido pertenece al estado de bandera aunque el pecio esté en aguas internacionales, han sido determinantes para que el litigio se fallara a favor de España.

OTRAS AREAS DE BUSQUEDA DEL ODISSEY FRENTE A MI CASA

Esta es la historia, breve, de un largo viaje. Dos siglos después de su inicio y casi cinco años antes de su desenlace, fui testigo directo, aunque no muy cercano, de una parte de la historia. El tesoro se rescató en mayo de 2007. La empresa Odissey le dio demasiada publicidad (sus acciones cotizan en la bolsa americana y el hallazgo era importante). Algunas instituciones españolas, entre ellas el Organismo de Historia y Cultura Naval de la Armada y el Ministerio de Cultura se interesaron por el asunto y, por los datos que reveló Odissey, dedujeron sin demasiada dificultad que el pecio correspondía al Nuestra Señora de las Mercedes.

La armada alertó a las Guardia Civil del Mar. El buque Odissey Explorer estaba a la sazón atracado en el puerto de Gibraltar aunque el tesoro ya volaba rumbo a las Américas.

A bordo de mi Wanawaki hicimos alguna entrada a Gibraltar para verlo de cerca. Ya la prensa y las televisiones hablaban del asunto y un buen día zarpé más temprano de lo habitual rumbo a la roca. Cerca de ella, preferí quedarme navegando en lugar de entrar en la bahía. A media mañana veo asomar la proa del Odisey por detrás de Punta Europa y media hora después observo que unas patrulleras de la Guardia Civil, acompañadas de neumáticas armadas, se acercan e interceptan al Odissey a tres o cuatro millas de la Roca.

Al día siguiente me entero por los medios que el juzgado de la Línea había dictado orden de detención del Odissey, que las patrulleras que intervinieron eran la Descubierta y la Río Pisuerga, conocidas por aquí y que, en medio de una tremenda tensión se produce el siguiente diálogo entre el comandante de la Descubierta y el Odisey:

“-Somos un buque de guerra español. ¿Sabe que está usted en aguas españolas?

-Estamos en aguas internacionales. (el ‘Odyssey Explorer’ proporciona su posición).

-Negativo. Está usted en el Mar Territorial Español. Le conmino a que corrija su posición o nos veremos obligados a abordarles. Cumplo una orden judicial y ésta es mi misión.”

“El viento de Levante en la zona, con rachas de hasta 28 nudos, hacían arriesgado intentar el abordaje del barco. La patrullera solicitó hasta en tres ocasiones al buque explorador que pusiera rumbo a Algeciras. Al no obedecer a sus órdenes, el buque de la Armada cortó la proa del ‘Odyssey Explorer’ mientras la patrullera se colocaba junto a su costado de estribor. A las 11.09, el cazatesoros se plegó a las exigencias de los barcos españoles y puso proa a Algeciras.”

(El texto entrecomillado no es del autor)

EL ODISSEY CON LA PATRUYERA A SU ESTRIBOR

El largo viaje ha terminado. Atrás, en el fondo del océano atlántico, quedan los restos de 269 hombres y mujeres que no pudieron terminarlo. Entre ellos, la mujer y los siete hijos de Don Diego de Alvear y Ponce de León.

Reposan con Los que Nunca Volvieron.

Don Diego habría preferido que su familia quedara en tierra uruguaya para, desde Cádiz, cantarle:

My lover stands on golden sands…
somewhere beyond the sea,
she’s there, waiting for me”

(En algún lugar, más allá del mar, ella me está esperando)

Beyond the Sea, Bobby Darin.

 

 

Somewhere beyond the sea,
Somewhere, waiting for me,
My lover stands on golden sands
And watches the ships that go sailing.

Somewhere beyond the sea,
She’s there, watching for me.
If I could fly like birds on high
Then straight to her arms, I’d go sailing.

It’s far beyond a star,
It’s near beyond the moon.
I know beyond a doubt
My heart will lead me there soon.

We’ll meet beyond the shore,
We’ll kiss just as before.
Happy we’ll be, beyond the sea
And never again I’ll go sailing,
Some sailing.